Pater Emmanuel Wagner wurde am 15. Februar 1853 in Stans geboren. Nach der obligatorischen Schulzeit begann er im Oktober 1865 bei den Kapuzinern in Stans mit den unteren Klassen des Gymnasiums. 1868 wechselte er an die Stiftsschule Engelberg. Nach der sechsten Klasse entschloss er sich, in das Kloster Engelberg einzutreten. 1872 legte er das zeitliche Gelübde ab und erhielt den Klosternamen Emmanuel. 1875 erfolgte die Ablegung der ewigen Gelübde, und nach der Priesterweihe 1877 wurde der junge Mönch in der Schule und in der Seelsorge eingesetzt. Charakteristisch für das ganze Leben von Pater Emmanuel Wagner war das Nebeneinander unterschiedlichster Aktivitäten als Lehrer, Theaterregisseur, Kalendermann, Visionär und Fotograf. Während Jahrzehnten blieben seine Arbeiten als erster Fotograf des Klosters unentdeckt. Die Bildwirkung seiner Aufnahmen ist verblüffend, und das Geheimnis liegt wohl bei den Fotografierten selber, die mal etwas erstarrt, mal freundlich, mal in leichter Pose, mal naiv, mal beruflich geprägt im Bild erscheinen. Im Gegensatz zum Maler konnte der Fotograf das Bild weder verändern noch leicht idealisieren oder einer Szenerie unterordnen. Er wollte mit seinen Aufnahmen keine Kunstfotos, sondern Zeitdokumente schaffen. Interessant ist dabei sein stets bewusster Bildaufbau. Hier setzt das Geistige in der von ihm geschaffenen Fotokunst an und macht seine Fotografien so einzigartig und speziell. Pater Emmanuel Wagner starb am 6. Januar 1907 im Alter von erst 53 Jahren.
283 Glasplatten wurden vor einigen Jahren im Archiv des Kloster Engelberg gefunden. Sie zeigen Landschaften, Porträts und Eindrücke aus dem bäuerlichen und klosterlichen Leben der Zeit. Die Ausstellung mit den Fotografien von Pater Emmanuel Wagner im Talmuseum Engelberg läuft noch bis zum 10. April 2023.
