Auf den Straßen von Rio de Janeiro herrscht nur eines: Das Recht des Stärkeren. Drogen, Mord, Schutzgeld - eine Stadt lebt in Angst vor den Verbrechern. Doch hier wird schnell klar, dass die schlimmsten Verbrecher Uniform tragen. Im Jahre 2010 zählt Rio de Janeiro noch immer zu den gefährlichsten Pflastern der Welt. Besonders in den Favelas, den am Stadtrand liegenden Armenviertel, herrschen Chaos und Gewalt. Korrupte Polizisten, schießwütige Kleinkriminelle und die Drogenmafia kontrollieren diese Gebiete.10 Jahre ist es her, dass Capitão Nascimento (Wagner Moura) ein Einsatzkommando der BOPE, der Elitetruppe der brasilianischen Militärpolizei, anführte, um für den damals anstehenden Papst-Besuch zumindestzeitweilig für etwas Ruhe und Ordnung zu sorgen. Inzwischen leitet Nascimento die BOPE und kann bereits auf einige Erfolge im Kampfgegen die Drogenmafia zurückblicken. Während die Kriminellen der Stadt jedoch meist ein klares Ziel abgeben, muss Nascimento mehr und mehrauch gegen einen neuen Feind kämpfen, einen Feind aus den eigenen Reihen: Korrupte Polizisten und Politiker versuchen die Machtspiele derunterschiedlichen kriminellen Gruppierungen für ihre eigenen Zwecke zu nutzen und gehen dabei bis zum Äußersten.
