Ein junger Journalist, der nach dem kläglich gescheiterten Versuch, eine Schriftstellerkarriere zu beginnen, seine Arbeit in einer Zeitungsredaktion wieder aufgenommen hat, stößt über ein Interview auf eine wenig bekannte Anekdote aus den letzten Tagen des spanischen Bürgerkrieges: Rafael Sanchez Mazas, Mitbegründer und Chefideologe der spanischen Falange, war zusammen mit weiteren wichtigen Parteigängern Francos einer Einheit regierungstreuer Truppen der Republik in die Hände gefallen. Obwohl sich diese geschlagen auf dem Rückzug befinden und kurz davor stehen, die Flucht über die französische Grenze anzutreten, ergeht der Befehl, die gefangenen Falangisten hinzurichten. Wie durch ein Wunder gelingt es Sanchez Mazas nicht nur, im Moment der Erschießung zu entkommen - als er kurz darauf im Wald von einem seiner Verfolger gestellt wird, legt dieser auf ihn an, dreht sich aber dann unversehens um und geht davon. Im Zuge seiner Recherchen macht der Journalist mehrere Zeitzeugen au sfindig, die ihm Auskunft über die dramatischen Umstände jener weit zurückliegenden Ereignisse geben. Nur der rätselhafte Soldat, der Sanchez Mazas laufen ließ, bleibt unauffindbar - bis die Suche eine unerwartete Wendung nimmt ... Mit Leichtigkeit und Ironie erzählt Javier Cercas seine "einfache Geschichte, die schwer zu verstehen ist". Vor dem unverändert traumatischen Hintergrund des spanischen Bürgerkrieges demonstriert er auf stupende Weise, dass historische Ereignisse erst durch die Literatur zu wahren Geschichten werden.
