La petite sirène vivait sous la mer auprès de son père, le roi de la mer, de sa grand-mère et de ses cinq s¿urs. Lorsqüune sirène atteignait l¿âge de quinze ans, elle était autorisée à nager jusqüà la surface pour contempler le monde extérieur.Lorsque la petite sirène eut un peu moins de quinze ans, sa grand-mère l'autorisa à se rendre à la surface de la mer. Elle y aperçut un navire à bord duquel se trouvait un beau prince de son âge. Une tempête se déclencha, le navire chavira et le prince tomba à l¿eau. La petite sirène le sauva en le ramenant, inconscient, au rivage. Une jeune femme surgit à ce moment et la sirène s¿éclipsa. Le prince, à son réveil, aperçut la jeune femme et pensa que cette dernière l¿avait sauvé.Surprise d¿avoir découvert que les hommes mouraient très vite, la petite sirène questionna sa grand-mère. Celle-ci lui apprit que les hommes vivaient bien moins longtemps que les sirènes mais qüils avaient une âme éternelle. La petite sirène voulut, elle aussi, avoir une âme éternelle. « Pour cela, lui dit sa grand-mère, tu dois te faire aimer et épouser d¿un homme. »Résolue à séduire le prince, la petite sirène alla trouver la sorcière des mers. Celle-ci lui remit un philtre qui transformerait sa queue de poisson en jambes d¿être humain. Pour prix de ce service, la sorcière exigea de la sirène sa voix magnifique et elle lui coupa la langue. « Si tu échouais et que le prince en épousait une autre, dit la sorcière, à l¿aube de ce mariage, ton c¿ur se briserait et tu ne serais plus qüécume sur la mer. »
