Fils d'évangélistes errants, Clyde Griffiths vit mal la mendicité dévote de ses parents. Devenu jeune homme, il trouve un emploi dans un hôtel de luxe, où la richesse des autres l'éblouit. Mêlé par insouciance à une sinistre affaire, il fuit la ville et se réfugie auprès d'un oncle fortuné, propriétaire d'une usine. Faible, vaniteux, ignorant, sensuel, attiré par le fruit défendu, Clyde séduit une petite ouvrière, Roberte Alden, qui le croit sincèrement amoureux d'elle. Mais lors d'une soirée chez son oncle, il est remarqué par la belle Sondra, une hautaine héritière qui s'éprend follement de lui. Clyde se voit déjà riche. Mais Roberte est enceinte. Blessée par son infidélité, elle le menace de scandale. Il décide de s'en débarrasser.
Tels sont les ingrédients de ce roman policier et social, inspiré d'une affaire criminelle réelle. Son titre indique la portée que Theodore Dreiser lui attribue. Le cas Griffiths est pour l'auteur caractéristique d'un état des choses propre à l'Amérique, à la fois immorale et puritaine.
Considéré aux États-Unis comme l'un des 100 plus grands romans jamais écrits en anglais, Une tragédie américaine a fait l'objet d'adaptations cinématographiques, dont le très célèbre film de George Stevens Une place au soleil, avec Elisabeth Taylor et Montgomery Clift.
Journaliste engagé, militant socialiste, romancier hors norme, Theodore Dreiser (1871 - 1945) est considéré comme le père de la littérature américaine du XX siècle. Le grand critique et théoricien des lettres américaines H. L. Mencken dit que « Dreiser a joué dans la littérature américaine le rôle qu'a joué Darwin dans la biologie, il l'a transformée radicalement ». Les plus grands écrivains américains du XXe siècle se sont, en effet, réclamé de son héritage.
